Il relè di avviamento riceve l'impulso elettrico inviato dal blocchetto di accensione quando si gira o si aziona la chiave oppure quando si preme il pulsante di avviamento. Il relè contiene un nucleo che si sposta in avanti e spinge la forcella, la quale a sua volta fa avanzare il pignone che potrà così far ruotare la corona del motore. Il motore si avvia, dopodiché il pignone torna nella sua posizione iniziale.
Il relè di avviamento è anche chiamato solenoide o, in passato, contattore.
A volte la sostituzione di questo componente può essere sufficiente per riparare il motorino di avviamento; per individuare il modello corretto è necessario basarsi sempre sul codice esatto del motorino di avviamento.