El relé de arranque recibe el impulso eléctrico que envía el interruptor de encendido al girar o accionar la llave, o al pulsar el botón de arranque. El relé contiene un núcleo que se desplaza hacia delante y empuja la horquilla, lo que hace avanzar el bendix, que a su vez hace girar la corona del motor. El motor arranca y, a continuación, el bendix vuelve a su posición inicial.
El relé de arranque también se denomina solenoide o, más antiguamente, contactor.
A veces, basta con sustituir esta pieza para reparar el motor de arranque; para encontrar el modelo adecuado, hay que basarse siempre en la referencia exacta del motor de arranque.